Un détour inattendu — notre conversation avec Sofiane Sehili

Des moments particulièrement marquants ?

Bien sûr qu’il y en a eu. Je veux dire, 60 jours sur la route, ce ne sont pas que des difficultés. Par exemple, c’était ma troisième traversée de la Turquie dans toute sa longueur — et c’était la meilleure. J’ai roulé à l’intérieur des terres, dans les montagnes, et c’était absolument magnifique. J’ai vraiment découvert ce qu’est la Turquie et pourquoi tant de gens s’extasient sur ce pays. J’ai aussi adoré la Mongolie, du moins la première moitié, de la frontière chinoise à Oulan-Bator. C’était tellement vide et silencieux, exactement le genre d’endroit que j’aime. J’ai également beaucoup apprécié de retourner dans le Pamir au Tadjikistan — c’est l’un des plus beaux endroits du monde — et au Kirghizistan. Je connais très bien ce pays puisque j’y suis allé quatre fois, mais cette fois, j’ai découvert une nouvelle route fraîchement asphaltée, et elle était spectaculaire.

Quel type de préparation avez-vous fait pour votre itinéraire à l’avance ?

J’ai passé pas mal de temps à tracer simplement les grandes lignes de l’endroit où j’allais passer. C’était, je pense, une bonne idée de ne pas passer trop de temps à se focaliser sur une route en particulier, car j’ai fini par improviser en cours de route. Jonas Deichmann a traversé la Biélorussie puis est entré en Russie dès qu’il a pu, et il a roulé jusqu’à Vladivostok, ce qui simplifiait beaucoup les choses en termes de visas et de passages de frontières. Mon itinéraire était complètement différent.

En parlant de passages de frontières, parlons du vôtre. Vous étiez en bonne voie pour battre le record de Jonas, puis vous avez été arrêté avant de pouvoir repasser de la Chine à la Russie pour la dernière portion de votre voyage. Que s’est-il passé ?

Vous pouvez avoir deux types de visa pour la Russie : un visa classique, apposé dans votre passeport, ou un visa électronique. Et mon visa électronique n’était pas valable pour les postes-frontières routiers. Le seul passage auquel j’étais éligible se faisait par le rail. Et il n’y a qu’un train par jour. Et le train, au moment où je suis arrivé à la gare, était déjà parti. J’ai donc essayé de passer en bus, et on m’a de nouveau refusé l’entrée.

Je me retrouvais donc là, non loin de Vladivostok, à environ 200 kilomètres, dans la ville chinoise de Suifenhe. Et j’étais bloqué. Il n’y avait aucun moyen de franchir légalement la frontière ce jour‑là. Mais si j’attendais le train suivant, le lendemain vers 9 heures, j’arriverais à Vladivostok avec quelques heures de retard pour établir le nouveau record du monde.

Donc, tu es parti en quête d’une solution…

Au début, j’ai commencé à rouler vers le nord, puis la police chinoise m’a renvoyé en arrière, alors je suis parti vers le sud. J’ai longé une clôture. Après quelques kilomètres, il n’y avait plus de clôture. Il y avait juste une allée qui menait à un bâtiment, et derrière le bâtiment se trouvait une forêt, dans laquelle j’ai commencé à marcher, encore et encore, en vérifiant sur mon GPS que je me dirigeais bien vers l’est et en espérant finir quelque part en Russie. Après quelques heures, je suis arrivé devant une clôture de fil barbelé. Un ruisseau passait sous la clôture ; il suffisait de marcher dans le ruisseau pour passer sous les barbelés. Après cela, il y avait une zone d’environ 100 mètres de long où tous les arbres avaient été abattus, si bien qu’on se retrouvait complètement à découvert. J’ai traversé cette zone ouverte, puis la forêt jusqu’à atteindre une route en gravier qui menait à une voie ferrée—et là, j’étais en Russie.

Et la suite appartient à l’histoire : tu t’es présenté au poste de contrôle suivant et tu as été, peut‑être à ta grande surprise, arrêté et placé en détention. Qu’est‑ce que cela fait de passer de deux mois de liberté totale à deux mois d’attente et d’espoir ? La détermination que tu as acquise grâce au cyclisme t’a‑t‑elle servi pendant ton séjour en prison ?

Je ne pense pas que mon expérience de cycliste m’ait aidé au début. C’était même plutôt l’inverse, je crois, parce qu’en tant que cycliste—surtout après deux mois sur la route—j’étais tellement habitué à être dehors. C’est là que je suis heureux, et c’est là que je m’épanouis. C’est ce dont j’ai besoin chaque jour : être dehors, avec le ciel au‑dessus de ma tête.

Pendant votre absence, vous avez bénéficié du soutien de centaines de cyclistes à travers le monde qui espéraient votre retour rapide. En aviez-vous conscience ?

Je savais qu’il y avait du soutien, mais pas à quel point — surtout à quel point cela avait touché les gens. C’est quelque chose que j’ai découvert après coup : c’était vraiment très important pour eux. Ils étaient tristes, en colère, inquiets bien au-delà de tout ce que j’aurais pu imaginer. Cela en dit long sur cette communauté et sur la façon dont elle prend soin des siens.

Je ne savais pas non plus à quel point cela avait pris de l’ampleur dans les médias. Il n’y a pas seulement eu quelques articles au moment de mon arrestation, mais plusieurs articles chaque fois qu’il se passait quelque chose de nouveau — à chaque audience où ils prolongeaient ma détention. J’ai découvert tout cela après, mais c’était réconfortant. Il y avait même un groupe Strava. Je crois que 4 000 personnes s’y sont inscrites !

Cette épreuve a-t-elle changé votre regard sur la vie ?

Je veux dire, je me suis toujours senti très chanceux. Dès que j’ai commencé à voyager et à faire du cyclotourisme — à découvrir le monde — j’ai compris que j’étais né du bon côté. Que j’étais quelqu’un de très chanceux, né dans le monde occidental où j’avais toutes les opportunités. J’ai toujours su que je suis une personne très privilégiée, comme la plupart des gens nés en France, en Allemagne, en Italie, en Espagne, aux États-Unis…

Mais je suis peut-être encore un peu plus conscient de la chance que j’ai, simplement d’être libre, de pouvoir faire les choses que j’aime. Je ne pense pas que ce soit un changement radical de perspective sur la vie, mais cela aide à apprécier un peu plus les petites choses.

Bienvenue chez toi, Sofiane.